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Editorial del Programa ECOS del día 16 de Julio de 2022
Obtener litio del agua de mar
El litio está en el centro de los debates sobre sustentabilidad. Mientras todos necesitamos litio para las baterías de nuestros aparatos y automóviles eléctricos, las regiones que tienen litio en su suelo, se ven en medio de enfrentamientos entre las empresas que buscan extraerlo y las comunidades que siguen trabajando los salares y que no quieren semejante impacto en el territorio.
Pero ¿es en el suelo donde solamente está el litio? Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah en Arabia Saudita han descubierto cómo extraer litio del agua de mar de una manera rentable.
No es una nota de esas de color que circulan por ahí. Se publicó en la revista Energy & Environmental Science y titulada como “Proceso de membrana de bombeo eléctrico continuo para la minería de litio en agua de mar” y cuentan cómo es el método empleado.
“Nuestro método – dicen- puede servir como un enfoque factible para asegurar el suministro de litio para el uso futuro de energía, ya que el agua de mar contiene cantidades significativamente mayores de litio que las que se encuentran en la tierra, lo que proporciona un recurso casi ilimitado del mineral para satisfacer el rápido crecimiento de la demanda de baterías actuales”.
El océano contiene alrededor de 5.000 veces más litio que la tierra, pero está en concentraciones extremadamente bajas, de alrededor de 0,2 partes por millón. Por lo tanto, el mayor desafío sería cómo extraer el mineral del agua, y que sea económicamente posible. Para ello el equipo de científicos abordó el desafío utilizando agua del mar Rojo. Emplearon una celda electroquímica que contiene una membrana cerámica hecha de óxido de litio, lantano y titanio. Esa membrana posee una estructura cristalina que contiene agujeros lo suficientemente anchos para permitir que los iones de litio pasen mientras bloquean los iones metálicos más grandes.
Cada celda posee tres compartimentos, donde el agua de mar fluye hacia una cámara de alimentación central, en la que los iones de litio positivos pasan a través de la membrana hacia un compartimento lateral que contiene una solución que bloquea la salida y un cátodo de cobre recubierto con platino y rutenio.
Los iones negativos salen de la cámara de alimentación a través de una membrana de intercambio estándar, pasando a un tercer compartimento que contiene una solución de cloruro de sodio donde un ánodo de platino-rutenio completa el proceso.
El estudio explica todo un proceso electroquímico que detalla cómo obtienen fosfato de litio sólido con trazas de otros iones metálicos, pero lo suficientemente puro como para cumplir con los requisitos de los fabricantes de baterías.
Los investigadores estiman que la celda necesitaría solo 5 dólares de electricidad para extraer 1 kilogramo de litio del agua de mar, y el valor del hidrógeno y el cloro producido por la celda compensaría con creces el costo.
Además, el agua de mar residual podría usarse en plantas de desalinización para proporcionar agua dulce.
Esto es, hay otras maneras de obtener litio sin complicarle la vida a las personas y arruinar ecosistemas. ¿Quién empieza y asume esta variante?
