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Editorial del Programa ECOS del día 11 de Marzo de 2023
Cuanto pesan los artrópodos del mundo
Muy buenas, el Instituto de Ciencias Weizmann ha publicado en la revista Science Advances una nota super interesante acerca de los bichos que conviven con nosotros.
Artrópodos que se arrastran, insectos que zumban en el aire, en la tierra, en el hogar, abajo del piso, adentro de las cañerías, incluso en nuestra comida y en nuestros cuerpos. Ese grupo de invertebrados comprende más de un millón de especies, incluidos todos los insectos. Casi siempre nos molestan, pero, ¿qué pasaría si no estuviesen? Uno piensa en las famosas abejas de Einstein (que parece que nunca dijo lo que dijo) y la polinización y la comida. Pero ¿qué más?
Su ausencia sería catastrófica: los artrópodos, dicen los investigadores, son los ingenieros de los ecosistemas que no solo polinizan nuestros cultivos, sino que renuevan los suelos agrícolas y sustentan una enorme diversidad de depredadores que se alimentan de ellos directa o indirectamente.
Sin embargo, a pesar de lo importante que son para el ambiente y para nosotros, y a pesar de que los datos sugieren una disminución preocupante en su número en las áreas afectadas por nosotros a baldazo de insecticidas, los científicos no tenían aun en claro qué les estaba pasando a estos incómodos amiguitos, cuántos de ellos hay y cuánto pesan colectivamente en comparación con nosotros, los grandotes seres humanos.
Es Instituto de Ciencias Weizmann calculó que la biomasa total, el peso colectivo de los artrópodos terrestres como de aproximadamente mil millones de toneladas. Que oh casualidad, es aproximadamente la misma que la de todas las personas y todos los animales de granja combinados.
Los artrópodos han sido descritos como 'las pequeñas cosas que gobiernan el mundo' debido a su papel central en múltiples procesos ecológicos.
Para qué los midieron? Para decir: guau, cuánto pesan! No, o al menos no solamente. Porque evaluaron que si hoy hay x cantidad y los procesos ambientales (emisiones de gases, calidad del aire y el agua, etc) son estos otros x, si se reducen los artrópodos a pisotones o a pesticidas, ¿qué pasará con esas otras variables?
La cuantificación de las poblaciones de artrópodos establece una línea de base contra la cual podemos medir los cambios futuros en las comunidades de artrópodos y cómo estos cambios, a su vez, podrían afectar los procesos globales.
Cómo han hecho? Se sentaron a contar bichos pasando?
Los investigadores recopilaron datos de miles de observaciones realizadas a lo largo de los años en unos 500 sitios de encuestas en todo el mundo.
Estos sitios representan varios biomas, que van desde selvas tropicales hasta desiertos, y también áreas agrícolas. Los científicos examinaron datos sobre la biomasa de artrópodos tanto por debajo como por encima del suelo, por ejemplo, en las plantas.
El estudio muestra que la mayor parte de la biomasa de los artrópodos terrestres pertenece a criaturas que viven bajo tierra, de vital importancia para la rica ecología del mundo subterráneo.
Los artrópodos subterráneos son responsables de los procesos que fertilizan el suelo y afectan el ciclo global del carbono. Se alimentan de otros organismos, manteniendo un equilibrio ecológico. Los investigadores calcularon que el número de artrópodos individuales bajo tierra es de unos 10 quintillones, o 10 billones de billones.
Los insectos sociales que viven en colonias representan la mitad de la masa de artrópodos subterráneos: las termitas y las hormigas.
En cuanto a los artrópodos de superficie, la mayor parte de su biomasa probablemente se encuentra en los bosques tropicales, e incluye mariposas, hormigas, escarabajos, saltamontes y arañas.
Cuantificar la masa global de artrópodos ayuda a desarrollar una perspectiva más precisa y relevante sobre diversos procesos ecológicos y promueve una comprensión holística y cuantitativa de los roles de los artrópodos en la ecología global.
Esta investigación ofrece al público en general una serie de ideas. Primero corrige la impresión de que estamos tratando con poblaciones de artrópodos infinitas e inagotables. A pesar de su amplia distribución, eso no es así. Los artrópodos se ven fuertemente afectados por las influencias humanas y climáticas, lo que a su vez hace que nuestros sistemas ecológicos sean vulnerables.
La salud de nuestros sistemas ecológicos depende en gran medida del estado de las poblaciones de artrópodos. Son una fuerza masiva cuando se trata de regular la vegetación. Miles de especies de aves, reptiles y anfibios dependen de ellos para alimentarse y, en última instancia, los artrópodos ayudan a descomponer y reciclar las plantas muertas, hormigas y animales, así como sus excrementos.
Esto también tiene enormes implicaciones para nosotros. Incluso un servicio que puede parecer menor, como triturar los excrementos, no solo fertiliza el suelo sino que también previene la aparición de enfermedades y plagas. Por lo tanto, la disminución de las poblaciones de artrópodos en todo el mundo exige un seguimiento cuidadoso de su situación. Una visión amplia y cuantitativa puede ayudarnos a evaluar cómo pueden cambiar nuestros sistemas ecológicos y cómo esto podría afectar nuestra salud, economía, agricultura y calidad de vida.
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abq4049
